Die Audemars Piguet Royal Oak ist eine geradezu heilige Institution in der Gemeinschaft moderner Uhrenliebhaber. Die Geschichte ihrer Gründung im Jahr 1972, um die Marke vor den Verwüstungen der Quarzkrise zu retten, ist eine der bekanntesten Geschichten der Uhrmacherkunst, und ihr Status als teuerste Stahluhr, die zum Zeitpunkt ihrer Veröffentlichung jemals hergestellt wurde, ist der Stoff dafür Legenden. Gérald Genta, der Designer hinter der Royal Oak, ist selbst zu einer Legende geworden und gilt als der berühmteste (und wohl einzige) Uhrendesigner aller Zeiten. Angesichts der Ehrfurcht und Mystik, die die Royal Oak heute umgibt, ist es nicht überraschend, dass alles, was sich auf die Serie auswirkt, von Teilen der Community fast wie Ketzerei behandelt wird. In den späten 70er-Jahren brachte diese Ikone jedoch ein weniger bekanntes, heiß diskutiertes Gegenstück hervor, das bis heute in Sammlerkreisen für Kontroversen sorgt – die Bulova-Referenz 4420101 „Royal Oak“. Im Laufe der Jahre hat diese kurzlebige Bulova-Kollektion ihre eigene, einzigartige Mythologie entwickelt, eine treue Fangemeinde aufgebaut und einen zugänglicheren, anregenden Einstiegspunkt in eine der gefragtesten Silhouetten der Uhrmacherkunst geschaffen.
Was die Bulova Royal Oak wirklich interessant macht, ist, dass diese Uhr nicht so schlicht wie eine einfache Hommage ist. In den späten 60er Jahren, bevor er zu Audemars Piguet ging, um die Royal Oak zu entwerfen, arbeitete Gérald Genta mehrere Jahre als Designer für Bulova. Aus diesem Grund gab es im Laufe der Jahre zahlreiche Behauptungen, dass Genta ursprünglich Bulova das sofort erkennbare Design angeboten hatte, die Marke jedoch darauf verzichtete, bevor sie die Blaupausen verwarf, nachdem Audemars Piguet es zu einem Erfolg gemacht hatte. Bedauerlicherweise ist diese Version der Geschichte wahrscheinlich apokryphisch, mit sehr wenigen unterstützenden Beweisen und einer etwas inkonsistenten Zeitleiste. Sogar frühe Designzeichnungen der Royal Oak sind deutlich mit dem Namen Audemars Piguet gekennzeichnet, aber die Geschichte wird weniger klar, wenn man sich die Bulova Royal Oak selbst ansieht. Dies ist keine exakte Eins-zu-eins-Kopie des zeitgenössischen Audemars Piguet, und in vielen feinen Details ähnelt die Bulova eher den Vorproduktionsskizzen (Skizzen, die die breite Öffentlichkeit jahrzehntelang nicht sehen würde). der Royal Oak als zu den Modellen, die es auf den Markt geschafft haben. Darüber hinaus ist es erwähnenswert, dass die Uhrenindustrie zur Zeit der Bulova Royal Oak ganz anders war als heute. Sogenannte Hommage-Uhren waren selbst bei angesehenen großen Marken weitaus üblicher – beispielsweise stellten Seiko, Rado, Bulova und mehrere andere hochkarätige Uhrmacher jahrzehntelang mehr oder weniger exakte optische Kopien der Rolex Datejust her ohne ernsthafte Gegenreaktion der Community.
Unabhängig von der wahren Geschichte der Bulova Royal Oak ist sie eine äußerst überzeugende Uhr am Handgelenk. Die von 1976 bis 1982 produzierte Serie bot eine solide Auswahl an Varianten, darunter schwarze, silberne und goldene Zifferblätter, Optionen für Quarz- und mechanische Uhrwerke und sogar ein auffälliges, vollständig vergoldetes Modell. Dieses Modell aus dem Jahr 1979 ist ein sanft gealtertes Exemplar mit einem Edelstahlgehäuse mit einer Breite von 36 mm. Auf den ersten Blick scheint dieses Gehäuse mit Audemars Piguet-Modellen aus den 70er-Jahren identisch zu sein. Die gebürstete und polierte achteckige Lünette, die Verzierung, die leicht abgeschrägten Gehäuseseiten und sogar die etwas unterdimensionierte sechseckige Krone dürften den meisten Liebhabern vertraut vorkommen. Schaut man jedoch etwas tiefer, werden die Unterschiede sichtbar. Die Lünette ist ein Paradebeispiel für diese subtilen Änderungen. Erstens ist es deutlich schmaler als das Lünettendesign von AP, was der Uhr ein offeneres, luftigeres Gesamt-Zifferblatt-Gefühl verleiht. Darüber hinaus sind die acht Schrauben oben auf der Lünette rund und nicht die bekannteren und auffälligeren Sechskantschrauben. Obwohl dies sicherlich eine praktischere Wahl ist, sind diese Schrauben dennoch rein dekorativ. Weitere Optimierungen des Gehäusedesigns sind durch die integrierten Laschen möglich. Im Vergleich zum bekannteren AP-Layout sitzen die integrierten Armbandglieder von Bulova viel näher beieinander, wobei jedes der beiden ovalen Mittelglieder vollständig innerhalb der Mittellinie der Lünettenschrauben sitzt. Dies wiederum trägt dazu bei, die ausgeprägtere Armbandverjüngung der Bulova optisch hervorzuheben, was der Uhr eine größere und auffälligere Präsenz am Handgelenk verleiht, als die Zahlen vermuten lassen. Wenn man diesen Bulova direkt mit dem weitaus teureren AP vergleicht, gibt es natürlich Unterschiede in der Verarbeitung, und beim Armband ist dieser Unterschied am deutlichsten. Anstelle der sorgfältig abgeschrägten, einzeln polierten Kanten, die jedes Glied des AP-Armbands umgeben, entscheidet sich Bulova stattdessen für einfachere, abgerundete Gliederkanten, die das Licht dennoch gut einfangen. Am Handgelenk ist die Bulova Royal Oak leicht, bequem, raffiniert und überraschend schlank, aber sie schafft diese elegante, schlanke Haltung ohne den Einsatz eines exotischen Manufakturwerks.
Wie das Gehäuse ist auch das Zifferblatt der Bulova Royal Oak eine schlankere, einfachere Variante bekannter Themen. Anstelle des berühmten, komplizierten Tapisserie-Guilloche-Zifferblattmusters stattet Bulova seine Royal Oak stattdessen mit einer engeren, kleineren Clous-de-Paris-Gravur aus. In Kombination mit dem warmen silbernen Grundton des Zifferblatts erzeugt diese mikroskalige Pyramidenstruktur bei wechselndem Licht einen schimmernden, fast seidenartigen Effekt. Schlichte, schwarz umrandete, polierte Stabzeiger und passende, applizierte rechteckige Indizes vervollständigen dieses hübsche, zurückhaltende Layout, während ein facettiertes, appliziertes Bulova-Stimmgabelemblem bei 12 Uhr für einen Hauch von Glanz sorgt. Der Zifferblatttext ist auf ein absolutes Minimum beschränkt, aber die Druckqualität auf dieser komplexen Oberfläche ist selbst bei starker Vergrößerung hervorragend.
Während Bulova mehrere Varianten seiner Royal Oak mit Quarzoptionen anbieten würde, wird dieses spezielle Modell von einem bekannten Automatikwerk ETA 2892 angetrieben. Mit einer Baureihe, die in den 70er Jahren begann, und modernisierten Versionen, die noch heute produziert werden, ist der 2892 ein laufruhiges, zuverlässiges und kompaktes Triebwerk. Ein so langlebiges, produktives Uhrwerk im Inneren trägt dazu bei, dass die Bulova Royal Oak einfach zu warten und zu reparieren ist, was den Vintage-Royal-Oak-Look für den durchschnittlichen Liebhaber noch weiter demokratisiert.
Für einige Enthusiasten wird die Vorstellung, dass eine andere Marke ein der gepriesenen Audemars Piguet Royal Oak sehr ähnliches Design verkauft hat, immer für Empörung sorgen. Trotz ihrer unklaren, kontroversen Ursprünge ist die Bulova Royal Oak-Serie jedoch ein attraktives Statement für die Macht, geliebte Ultra-Luxus-Designs einem breiteren Publikum zugänglich zu machen, komplett mit ihrem eigenen einzigartigen Erbe und ihrer eigenen Geschichte. Während die Royal Oak von AP – insbesondere die frühen Exemplare aus der 70er-Jahre-Ära – für die Mehrheit der Enthusiasten wahrscheinlich für immer außerhalb der finanziellen Reichweite bleiben werden, bietet die Bulova Royal Oak für zwischen 1.500 und 4.000 US-Dollar einen überzeugenden Eindruck vom Besitz einer Vintage-Royal Oak der laufende Markt. Darüber hinaus ist die Bulova Royal Oak eine schöne Erinnerung daran, reflexartige Kontroversen hinter sich zu lassen und sich eine eigene Meinung über Uhren zu bilden.